¿Qué es una API?

Una API (Application Programming Interface en inglés) constituye un conjunto de rutinas, procedimientos, protocolos, funciones y herramientas que una determinada biblioteca pone a disposición para que sean utilizados por otro software como una capa de abstracción. En otras palabras, es una interfaz que permite la comunicación entre distintos componentes software. Representa, entonces, un método para alcanzar abstracción a la hora de programar, en particular en la relación entre niveles superiores e inferiores del software.

De esta forma, podemos decir que una de las funciones centrales de una API es la de ofrecer un grupo de funciones generales, como sería la de dibujar uno o más íconos en la pantalla. Esto tiene como resultado principal que los programadores se vean beneficiados gracias a estas API, en la medida en que al utilizar sus funcionalidades se evitan la necesidad de programar todo desde el inicio.
Sin embargo, es cierto también que una API con un alto nivel tiende a perder flexibilidad en su uso. Así, cuando elegimos usar una API es necesario que logremos un determinado equilibrio, contemplando tanto su potencia como su simplicidad y su grado de flexibilidad.

Veamos ahora algunos ejemplos de APIs para ilustrar mejor la explicación:

1. API de Youtube: permite elegir videos y ponerlos en una página web propia. Incluso es posible, con su nueva versión, deshacerse del logo de Youtube para colocar uno personal. Esto resulta particularmente interesante para cualquier medio de comunicación encargado de producir videos, ya que le permite no tener que invertir dinero en hosting.

2. API Win 32: permite que una aplicación determinada corra en Windows. Entre sus funciones específicas se encuentran, entre otras: comunicación entre procesos, depuración de errores o manejo de energía.

3. OpenGL (Open Graphics Library): define una API para aplicaciones que creen gráficos en dos y tres dimensiones, ofreciendo más de 250 funciones distintas. Tiene variadas aplicaciones, como pueden ser la representación científica, el desarrollo de juegos de video o la realidad virtual.

Dejamos, por último, un ejemplo concreto en el que puede observarse la construcción de una API, en este caso para apagar un equipo:


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